géochimie : L'après-midi des magiciens

24/07/2013

1,5 milliards d’années

Une eau vieille de 1,5 milliards d'années pourrait abriter la vie.

Une poche d’eau vieille de 1,5 milliards d’années au moins a été découverte au fond d’une mine canadienne. Selon les auteurs de la découverte, la possibilité que cette eau abrite, ou ait abrité, des formes de vie n’est pas à exclure.

Une poche d’eau datée à 1,5 milliards d’année a été découverte à 2,4 km sous la surface de la Terre, au fond de la mine canadienne de Timmins (Ontario, Canada). Cette étonnante découverte, réalisée par des scientitiques britanniques et canadiens, a fait l’objet d’un article publié le 16 mai 2013 dans la revue Nature sous le titre "Deep fracture fluids isolated in the crust since the Precambrian era" .

Selon les auteurs de la découverte, il est même possible que l’âge de cette poche d’eau soit en fait encore plus élevé : il pourrait être de 2,7 milliards d’années, soit le même âge que les roches dans lesquels la poche d’eau est actuellement située.

Par ailleurs, le géochimiste britannique Chris Ballentine (Université de Manchester, Royaume-Uni) et ses collègues mentionnent dans leur article qu’il est presque certain que cette eau n’a pas été en contact avec l’atmosphère terrestre pendant au moins 1 milliard d’années. Voire même pendant 2,67 milliards d’années, soit peu après la formation des roches dans lesquelles cette poche d’eau est aujourd’hui emprisonnée.

Quel que soit l’âge exact de cette eau, une chose est en tout cas certaine : il est extraordinairement élevé, puisqu’il remonte au Précambrien (4,56 milliards d’années à 542 millions d’années), soit la période géologique au cours de laquelle la Terre s’est formée. Cette datation suscite d’ailleurs un immense étonnement au sein de la communauté scientifique. Et pour cause, puisque les plus anciennes poches d’eau isolées de leur milieu extérieur mises au jour jusqu’ici sont « seulement » âgées de quelques dizaines de millions d’années…

Cette poche d’eau abrite-t-elle la vie ? À l’heure actuelle, les scientifiques n’en savent encore rien. Toutefois, des niveaux élevés de méthane et d’hydrogène ont d’ores et déjà été détectés dans cette eau préhistorique. Un résultat encourageant, car la présence de ces molécules dans la poche d’eau pourrait avoir suffi à y assurer la survie de micro-organismes. Aux côtés du méthane et de l’hydrogène dissous, il est à noter que des isotopes d’hélium, du néon, de l’argon et du xénon ont également été retrouvés. Des analyses sont actuellement pratiquées sur des échantillons de cette eau. Des travaux qui pourraient livrer des premiers éléments de réponse sous peu.

En attendant, l’existence de cette mystérieuse poche d’eau est loin de n’intéresser que les géochimistes. En effet, elle suggère qu’une trouvaille semblable pourrait tout à fait être effectuée sur d’autres planètes qui ont abrité de l’eau dans le passé… comme la planète Mars par exemple.